Britse koninklijke wacht voor Buckingham Palace

Als de wachters in hun rode tuniek verschijnen, is dat een duidelijk signaal dat de zomer eraan komt.

Aldus de commandant van het eerste bataljon van de ‘Queens Guards’. Vanaf het begin van de lente staan de Britse koninklijke bewakers weer in hun zomeruniform op wacht voor Buckingham Palace en voor St. James’ Palace in Londen. Ondanks dat het soms nog flink koud kan zijn, moet volgens de traditie de grijze wintermantel bij het begin van de lente omgeruild worden voor de kenmerkende rode zomeruniformen.  

De permanente bewaking van de Britse koning(in) en de vorstelijke residenties werd ingesteld in 1660, toen na het interregnum van ‘Lord Protector’ Oliver Cromwell de verbannen koning Charles II weer op de troon kwam. Om de koning te beschermen, werd een lijfwacht van elitesoldaten georganiseerd, die het paleis moesten bewaken. Daarmee zijn de Guard Regiments, zoals de legereenheden die de wacht verzorgen worden aangeduid, de oudste legereenheden van het Britse leger. 

De soldaten van de koninklijke wacht

De koninklijke soldaten verhuisden na een verwoestende brand in 1689 met de rest van de hofhouding mee van het Palace of Whitehall naar St. James Palace. Opmerkelijk is dat bij de volgende verhuizing in 1837 onder Koningin Victoria slechts een deel van de wachten meeging naar de nieuwe vorstelijke residentie, Buckingham Palace. Vanaf die tijd staan er altijd bewakers op wacht bij de beide paleizen, aangezien St. James’ Palace nog wel gebruikt wordt bij officiële plechtigheden en als administratief centrum van het Britse hof.

Het bekende rode uniform van de soldaten, heeft zijn oorsprong waarschijnlijk in de zestiende eeuw. De kenmerkende hoge 'berenmuts', in het Engels bekend als Bearskin werd in de negentiende eeuw ingevoerd. Die grote mutsen lieten de soldaten groter, en dus imposanter en intimiderender lijken. 

De wisseling van de wacht

Dagelijks vindt er een ‘wisseling van de wacht’ (Changing of the Guard in het Engels) plaats, en lopen de bewakers van het ene naar het andere paleis. Tijdens deze ceremoniële gebeurtenis, die elke ochtend op het voorplein van Buckingham Palace te zien is, overhandigt de kapitein van de ‘oude’ wacht de sleutels van Buckingham Palace aan de kapitein die de wacht overneemt. De soldaten marcheren onder begeleiding van marsmuziek, al spelen de militaire fanfare's ook wel eens arrangementen van bekende hits of filmmuziek. 

Ook bij andere paleizen wordt de wacht met groot ceremonieel gewisseld. Bij Horse Guards Parade, St. James's Palace, de Tower of London en Windsor Castle worden de wachtposten ook met groot ceremonieel  gewisseld. De koninklijke wacht (te voet) heeft, zelfs vandaag de dag, niet alleen een ceremoniële betekenis, maar bestaat uit militair getrainde soldaten.

Echte militairen

De taak van de soldaten op wacht lijkt dan wel ceremonieel -de politie van Londen heeft een groot deel van de werkelijke beveiliging in handen- de soldaten kunnen daadwerkelijk in actie komen, mocht er iets aan de hand zijn. Ze zijn militair getraind en veel soldaten die bij de paleizen op wacht staan, zijn ook op missie geweest. Desondanks zien veel toeristen de soldaten vooral als attractie. Voor sommige toeristen is het zelfs een spelletje om de wachters af te leiden. Iets dat absoluut niet wordt toegestaan. Een praatje met omstanders zou de wachters van hun taak kunnen afleiden. Regelmatig worden toeristen die selfies met de soldaten willen maken, door de soldaten met gestreken bajonet gewaarschuwd afstand te houden. Wie de lopende wachtposten voor de voeten loopt, kan een strenge schreeuw "Make way for the Kings' guard!" verwachten. Marcherende wachters gaan ook niet aan de kant voor toeristen. Wie blijft staan kan minstens een flinke duw verwachten.