De eerste maanlanding

“That's one small step for man, one giant leap for mankind.” Deze woorden sprak de Amerikaanse astronaut Neil Armstrong terwijl hij als eerste mens een stap op de maan zette. 20 juli 1969 vond de eerste maanlanding plaats, wat is de geschiedenis achter deze historische gebeurtenis?

Kennedy

Op 25 mei 1961 sprak president John F. Kennedy het Amerikaanse Congres toe. Het was inmiddels zo’n drie weken geleden sinds de eerste Amerikaan, Alan B. Sheppard, de ruimte bereikte. De eerste man in de ruimte was kosmonaut Yuri Gargarin, uit de Sovjet Unie. Hij deed dit in april 1961, minder dan een maand eerder dan Sheppard. De Verenigde Staten en de Sovjet-Unie waren verwikkeld in een koude oorlog, de space-race was hier een onderdeel van. In zijn speech daagt Kennedy NASA uit, hij geloofde dat de Verenigde Staten voor het einde van het decennium een man op de maan moet hebben gezet. Hoewel Kennedy het zelf niet meer mocht meemaken, werd zijn uitdaging volbracht. Acht jaar later vertrok er een bemande vlucht naar de maan: Apollo 11.

Apollo 11

Op 16 Juli 1969 zaten miljoenen mensen aan hun beeldbuis gekluisterd terwijl om 9.32 Eastern Time de Apollo 11 de aarde verlaat. Missieplanners zijn twee jaar bezig geweest met bepalen waar de maanlander van Apollo 11 het best kon landen, gebruikt makend van foto’s van het maanoppervlak. Deze missie was het resultaat van jarenlang hard werk, onderzoek en ontdekking. Toch ligt er ook tragedie in Apollo’s verleden. Tijdens een bemande test van de AS-204 (later Apollo 1) in 1967 brak er een brand uit waarbij alle drie de astronauten om het leven kwamen. Op verzoek van hun nabestaanden kreeg die missie de nieuwe naam ‘Apollo 1’.

Ondanks deze ramp zette NASA door. In 1969 had Apollo 7, de eerste bemande Apollo-missie, succesvol meerde systemen getest die nodig zouden zijn voor een maanlanding. Een maand voor het vertrek van Apollo 11 had Apollo 10 met haar bemanning nog een testronde rond de maan gevlogen. Juli 1969, minder dan zes maanden voor het einde van het decennium, was Apollo 11 klaar voor vertrek.

De astronauten

De bemanning van de Apollo 11 bestond uit drie astronauten. Voor alle drie was het niet hun eerste ruimtevlucht. Ten eerste was er Neil Armstrong. Armstrong had de leiding over de missie, hij was met de Gemini 8 missie van 1966 al de ruimte in geweest. Edwin “Buzz” Aldrin was de tweede astronaut. Ook hij had in 1966 al de ruimte bezocht, met de Gemini 12 missie. Tijdens deze missie maakte Aldrin een ruimtewandeling van vijfeneenhalf uur, een record toentertijd. Aldrin was de piloot van de maanlander ‘Eagle’  tijdens de Apollo 11 missie. De laatste astronaut die deelnam aan de missie van de Apollo 11 was Michael Collins. Hij was ook in 1966 in de ruimte geweest, als piloot van de Gemini 10 missie. Voor de Apollo 11 missie was Collins de piloot van de CMS (commando-/servicemodule) ‘Columbia’.

De landing op de maan

19 juli kwamen de astronauten in een baan rond de maan, het moment was bijna daar. De volgende dag, 20 juli, klommen Armstrong en Aldrin in de maanlander en begonnen hun afdaling naar de maan. Collins bleef achter in de Columbia. Meer dan twee uur nadat de Eagle zich van de Columbia had losgemaakt landde de maanlander op het maanoppervlak. Terug op aarde in Houston klonk Armstrongs stem door de radio: “The Eagle has landed.” President Nixon had een speech voorbereid, mocht de maanlanding mislukken. Gelukkig hoefde hij deze dus niet te geven. 

De mensheid had nu succesvol een bemand voertuig op de maan geland, maar dit was niet voldoende. Armstrong werd door miljoenen ogen gevolgd via de beelden die live naar de aarde werden teruggestuurd terwijl hij langzaam de ladder van de maanlander afdaalde. Vervolgens zette hij als eerste mens een voet op de maan, waarbij hij zijn beroemde woorden sprak. Later deelde Armstrong overigens dat deze woorden door de microfoon niet helemaal goed waren overgekomen. Wat hij had willen zeggen was: ‘That's one small step for a man, one giant leap for mankind."  19 minuten later voegde Aldrin zich bij Armstrong.

De vlag

Beide astronauten namen o.a. foto’s, deden proeven, verzamelden monsters en spraken met de president. Zij planten echter ook de Amerikaanse vlag op het oppervlak van de maan. Een foto (bovenaan het artikel) waarbij Aldrin de Amerikaanse vlag salueert ging de hele wereld over. Naast bewonderaars bestonden er echter ook sceptici. Zij geloofden niet de dat de foto echt was, de hele maanlanding zou in scène zijn gezet. Naast de vlag lieten de astronauten ook een plakkaat achter op de maan, hierop stond te lezen: “Here men from the planet Earth first set foot on the moon—July 1969 A.D.—We came in peace for all mankind."

Nasleep

Na hun ruimtewandeling keerde Aldrin en Armstrong weer terug naar de maanlander, om vervolgens naar de Columbia terug te reizen. 24 juli landden de astronauten veilig in de stille oceaan. NASA zou vervolgens nog vijf keer mannen op de maan zetten, het totaal van maanwandelaars naar 12 brengend. De laatste persoon op de maan was Eugene Cernan, tijdens Apollo missie 17 in 1972.

Bronnen:

• Nasa.gov: A President Issues NASA's First Historic Challenge
• Nasa.gov: July 20, 1969: One Giant Leap For Mankind
• History.com: 1969 Moon Landing
• Space.com: Apollo 11: First Men on the Moon
• Space.com: Neil Armstrong: First Man on the Moon
• Space.com: Buzz Aldrin & Apollo 11

Afbeeldingen:

• Buzz Aldrin salueert de Amerikaanse vlag. NASA / Neil A. Armstrong [Public domain] AS11-40-5874, via Wikimedia Commons
•  Voetafdruk van de Amerikaanse ruimtevaarder Edwin Aldrin tijdens de ruimtewandeling buiten de maanlander gedurende de Apollo 11-missie op 20 juli 1969. NASA / Buzz Aldrin [Public domain] AS11-40-5877, via Wikimedia Commoms